대장균으로 휘발유 만들다, 21세기 연금술사 이상엽의 마법

[The JoongAng Plus - 0.1%를 만나다] ‘바이오 기반 화학물질 합성 지도’를 설명하고 있는 이상엽 KAIST 특훈교수. 프리랜서 김성태 떨어지는 사과를 보고 만유인력을 떠올렸다는 아이작 뉴턴은 인류 역사상 가장 위대한 과학자 중 한 명이다. ‘마지막 연금술사’로도 불린다. 금속을 금으로 바꾸는 마법 같은 기술. 연금술사들은 금 연성에는 실패했지만 연금술(Alchemy)의 도전은 현대의 화학(Chemistry)으로 이어졌다. 뉴턴은 영국 왕립학회(Royal Society) 회원이었다. 363년 역사의 왕립학회는 찰스 다윈, 스티븐 호킹 등 인류 역사에 획을 그은 과학자들이 회원이다. 이곳에 한국인으로는 처음으로 이름을 올린 사람이 있다. 이상엽 특훈교수다. 이 교수는 미생물을 조작해 인간에게 필요한 플라스틱, 휘발유까지 내놓도록 만든다고 한다. 흔해 빠진 금속으로 금을 만들려 했던 연금술사처럼…. 그는 2017년부터 매년 세계 상위 0.1%의 연구자(HCR·Highl...

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