정원식은 1928년 황해도(현 북한 황해남도) 재령군에서 태어났다. 1946년 경성대학 예과에 입학하였다. 1948년 서울대학교 사범대학 교육학과로 진학하였다. 서울대학교 교육학과 재학 중이던 1951년부터 5년 동안 대한민국 육군 장교로 복무하였다.
군 복무 중인 1954년 서울대학교 사범대학을 졸업했다. 1955년 육군대위로 예편한 후, 1956년 공무원에 임용되어 중앙교육연구소 연구원으로 발령받았다. 1957년 미국으로 유학, 조지 피바디 대학교 교육대학원 심리학과에 입학했다. 1958년 미국 조지 피바디 대학교 교육대학원에서 단 1년만에 심리학석사학위를 받고 귀국하였다. 1960년 8월 문교부 장관 오천석의 비서관, 문교부 장학관을 거쳐, 1961년 5·16 군사 정변 이후 모교인 서울대학교 사범.....
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