땅속 천연수소 5조t, 화석연료 시대 막 내릴 주인공 될까

에너지의 역사가 본격적인 대변환기를 맞고 있는 걸까. 우주에서 가장 풍부한 원소이지만, 인류가 사는 지구 속 자연 상태에선 다른 원소와 결합 없이 홀로 존재하지 않는다는 수소의 상식이 바뀔 조짐이다. ‘천연수소(natural hydrogen)’가 그 주인공이다. 천연수소란 석유나 천연가스처럼 땅속에서 채굴해 얻을 수 있는 순수한 수소분자(H2)를 말한다. 이런 특성 때문에 천연수소는 ‘골드(gold) 수소’ 또는 ‘화이트(white) 수소’라 불리기도 한다. 천연수소의 존재는 1920년대부터 조금씩 알려져 왔다. 바닷속 대륙 지각이 부딪히는 해령(海嶺) 부근에서나, 석유 시추과정에서 수소가 발견됐다는 보고가 꾸준히 있었다. 하지만 그간 천연수소는 농도도 낮고, 드물게만 존재할 것으로 여겨져 왔다. 전 세계 과학자들이 수소를 인공적으로 얻을 수 있는 방법을 경쟁적으로 연구해왔지만, 순수한 수소를 값싸게 얻기까진 아직 갈 길이 멀다는 것이 일반적 인식이었다. 대규모 매장 후보지 속속 발...

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